Îles du Japon : guide complet des îles et régions de l’archipel

Vous apprenez le japonais, mais dès qu’un Japonais mentionne sa région d’origine, vous vous sentez un peu perdu ? C’est l’erreur classique : on se concentre sur la langue et on oublie la géographie. Pourtant, connaître les îles et les régions du Japon, c’est comprendre la culture, les gens et les références qui font la richesse des échanges. Et rassurez-vous, pas besoin d’être géographe ! Avec quelques repères simples et quelques anecdotes insolites, vous allez découvrir un archipel fascinant de 14 125 îles(😱), huit régions et 47 préfectures, chacune avec sa propre identité. Alors, vous êtes prêts à embarquer à la découverte de l’archipel nippon ? 🗾

Un archipel de 14 125 îles : vous avez bien lu ! 🫪

Combien d’îles compte le Japon ? Si vous avez répondu quatre, vous êtes comme la plupart des gens. Et pourtant, la réponse exacte est 14 125 îles ! Ce chiffre, établi par la Geospatial Information Authority of Japan, est bien plus élevé que l’ancien décompte de 6 852 îles publié par la Garde côtière japonaise en 1987. La différence s’explique par les progrès des technologies cartographiques, qui permettent aujourd’hui des représentations bien plus précises du territoire.

En japonais, le mot « île » se dit 島（しま・shima）. Vous le retrouverez d’ailleurs dans de nombreux noms de lieux japonais, comme Hiroshima（広島・ひろしま・Hiroshima）, qui signifie littéralement « île large ». Un premier mot de vocabulaire géographique à retenir ! 😉

Bien sûr, toutes ces îles ne sont pas habitées. Beaucoup sont minuscules, et certaines ne sont guère plus que des rochers émergeant de l’océan. Mais leur nombre donne une idée de la complexité et de la richesse géographique de ce pays.

L’archipel japonais s’étire sur environ 3 000 kilomètres du nord au sud. Avec ses 378 000 km², il est bien plus petit que la France (543 940 km²). Pourtant, il accueille près de 125 millions d’habitants, soit presque deux fois la population française ! La majeure partie du territoire étant montagneuse (environ 71 % des terres), la population se concentre sur de petites zones côtières qui deviennent très denses. C’est ce qui explique pourquoi au Japon on bâtit en hauteur, on creuse en sous-sol et on construit même des îles artificielles. 😳

Tokyo（東京・とうきょう・Tōkyō）, la capitale, concentre à elle seule plus de 37 millions d’habitants dans son aire urbaine, soit près de 30 % de la population totale du pays. C’est la plus grande agglomération du monde. Fou, non ?

Les 4 grandes îles du Japon (et Okinawa)

L’archipel japonais s’articule autour de quatre îles principales, qui forment le cœur du pays tel que le connaissent la plupart des visiteurs étrangers. Auxquelles on ajoute généralement Okinawa, bien qu’éloignée des autres.

 
Du nord au sud, nous avons donc : 

Hokkaidō（北海道・ほっかいどう・Hokkaidō）

Son nom signifie « chemin vers la mer du Nord ». C’est l’île la plus septentrionale du Japon, la deuxième par la taille et la troisième par la population. Réputée pour sa nature sauvage, ses vastes forêts et ses hivers enneigés, Hokkaidō est le paradis des skieurs et des amoureux de la faune sauvage. 🦊

C’est également le territoire historique du peuple aïnou, peuple autochtone dont la culture et la langue sont aujourd’hui reconnues et protégées par le gouvernement japonais.

Géographiquement, Hokkaidō est proche de la Russie, avec laquelle le Japon se dispute depuis des décennies les îles Kouriles, situées à la pointe nord-est de l’île.

🎌 Le saviez-vous ? Le renard roux est une figure emblématique d’Hokkaidō. Appelé キタキツネ（きたきつね・Kitakitsune）, soit « renard du Nord », il est si présent dans la région qu’il est devenu une véritable mascotte locale. Attention toutefois à ne pas le nourrir lors de vos promenades !

Honshū（本州・ほんしゅう・Honshū）

La plus grande et la plus peuplée des quatre îles principales. Son nom signifie tout simplement « province principale ». On y trouve Tokyo, Kyoto（京都・きょうと・Kyōto）, Osaka（大阪・おおさか・Ōsaka）, Nara（奈良・なら・Nara）et la majorité des aéroports internationaux du pays. Lors d’un premier voyage au Japon, les visiteurs se concentrent souvent sur Honshū, et c’est tout à fait compréhensible tant l’île est riche. 🏯

Shikoku（四国・しこく・Shikoku）

Son nom se laisse facilement deviner si vous avez déjà commencé à apprendre le japonais : 四（し・shi）signifie « quatre » et 国（こく・koku）signifie « pays » ou « province ». Shikoku, « les quatre pays », est la plus petite et la moins peuplée des quatre îles principales. Elle se situe entre Honshū et Kyūshū, baignée par la mer intérieure de Seto（瀬戸内海・せとないかい・Setonaikai）.

🌸 Petite anecdote : Shikoku est célèbre pour son pèlerinage des 88 temples bouddhistes, l’Ohenro（お遍路・おへんろ・Ohenro）. Ce circuit de près de 1 200 kilomètres attire chaque année des milliers de pèlerins, japonais comme étrangers, qui le parcourent à pied en tenue blanche traditionnelle. Une aventure hors du commun ! 🚶

Kyūshū（九州・きゅうしゅう・Kyūshū）

Son nom signifie « neuf provinces », en référence aux neuf anciennes divisions administratives de l’île. Aujourd’hui, Kyūshū compte sept préfectures. C’est l’île la plus au sud des quatre principales, et elle bénéficie d’un climat plus doux. On y trouve notamment Fukuoka（福岡・ふくおか・Fukuoka）, l’une des villes les plus dynamiques et les plus jeunes du Japon.

💡 Bon à savoir : Kyūshū est considérée comme le berceau du ramen japonais. La ville de Fukuoka est en effet réputée pour son tonkotsu ramen（とんこつラーメン・tonkotsu rāmen）, un bouillon riche à base d’os de porc que les habitants dégustent dans de petites échoppes ambulantes appelées yatai（屋台・やたい・yatai）. 🍜

Okinawa（沖縄・おきなわ・Okinawa）

Okinawa, dont le nom signifie « corde dans l’océan » ou « archipel du large », est un cas à part dans la géographie japonaise. Éloignée des autres îles principales, elle présente une culture, une histoire et même une langue distinctes du reste du Japon.

Autrefois connu sous le nom de royaume de Ryūkyū（琉球王国・りゅうきゅうおうこく・Ryūkyū ōkoku）, cet archipel indépendant prospérait comme plaque tournante du commerce en Asie avant d’être rattaché au Japon en 1879. Son histoire est longue et complexe, marquée notamment par la présence de bases militaires américaines depuis la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd’hui, Okinawa est surtout connue pour ses plages de sable blanc, ses eaux turquoise et sa gastronomie unique. 🌺

🌿 C’est fascinant : Okinawa est l’une des cinq « zones bleues » de la planète, ces régions où les habitants vivent exceptionnellement longtemps. Les Okinawaïens attribuent leur longévité à leur alimentation, à leur sens de la communauté et à leur philosophie de vie, le ikigai（生き甲斐・いきがい・ikigai）, que l’on pourrait traduire par « raison d’être ». 🌿

Les îles japonaises à ne pas manquer lors d’un voyage

Au-delà des quatre grandes îles, l’archipel japonais recèle de nombreuses îles remarquables qui méritent le détour. 🌊

Les îles Yaeyama（八重山諸島・やえやましょとう・Yaeyama-shotō） font partie des îles les plus méridionales du Japon. Ishigaki et Iriomote, avec leurs récifs coralliens et leurs forêts tropicales, ressemblent davantage à des îles des Caraïbes qu’à l’image habituelle du Japon.

Les îles Kerama（慶良間諸島・けらましょとう・Kerama-shotō）, situées à une trentaine de kilomètres d’Okinawa, sont réputées pour la transparence exceptionnelle de leurs eaux. Les plongeurs et les amateurs de snorkeling y sont aux anges. 🤿

Miyajima（宮島・みやじま・Miyajima）, dans la préfecture d’Hiroshima, est l’une des îles les plus emblématiques du Japon. On y admire le célèbre torii（鳥居・とりい・torii）flottant du sanctuaire Itsukushima, l’une des trois plus belles vues du Japon selon la tradition.

😮 Insolite : À Miyajima, il est interdit de naître et de mourir sur l’île ! En raison du caractère sacré du lieu, les femmes enceintes proches du terme et les personnes en fin de vie doivent rejoindre le continent. Une règle en vigueur depuis des siècles. 😮

Les îles aux chats sont une curiosité très populaire auprès des voyageurs. Aoshima（青島・あおしま・Aoshima）, dans la préfecture d’Ehime, compte ainsi une vingtaine d’habitants… pour plus de deux cents chats ! Les félins y règnent en maîtres absolus. 🐱

Les 8 régions du Japon

Le Japon est officiellement divisé en huit régions administratives. Si vous demandez à un Japonais d’où il vient, il vous répondra peut-être en citant sa région avant sa ville. Voici les huit régions, du nord au sud :

• Hokkaidō（北海道・ほっかいどう）
• Tōhoku（東北・とうほく）, « nord-est »
• Kantō（関東・かんとう）, « est de la barrière », où se trouve Tokyo
• Chūbu（中部・ちゅうぶ）, « région centrale »
• Kansai / Kinki（関西・かんさい / 近畿・きんき）, la région de Kyoto et Osaka
• Chūgoku（中国・ちゅうごく）, « pays du milieu »
• Shikoku（四国・しこく）
• Kyūshū（九州・きゅうしゅう）, qui inclut Okinawa（沖縄・おきなわ）

En japonais, la préfecture se dit 県（けん・ken）. Un Japonais vous dira par exemple qu’il vient de Gifu-ken（岐阜県）ou de Tochigi-ken（栃木県）. Tokyo a un statut particulier : on parle de 都（と・to）, la « métropole ».

Les 47 préfectures japonaises

Pour un découpage encore plus précis, voici les 47 préfectures japonaises organisées par région. Pour chacune, une petite spécialité ou curiosité à retenir ! Promis, si vous les retenez toutes, vous allez être incollables en géographie japonaise. ✨

Hokkaidō（北海道）

• Hokkaidō（北海道）: l’île entière ne forme qu’une seule préfecture. Destination rêvée des skieurs et des photographes animaliers. ⛷️

Tōhoku（東北）

• Aomori-ken（青森県）: réputée pour ses pommes et son festival Nebuta, l’un des plus grands matsuri（祭り・まつり・matsuri）du Japon.
• Akita-ken（秋田県）: la préfecture qui a donné son nom à la célèbre race de chiens Akita. 🐕
• Iwate-ken（岩手県）: on y déguste les wanko soba, ces petites portions de nouilles servies en succession rapide. Qui tiendra le plus longtemps ?
• Yamagata-ken（山形県）: une région réputée pour ses onsen（温泉・おんせん・onsen）et ses cerisiers en fleurs au printemps. 🌸
• Miyagi-ken（宮城県）: on y admire Matsushima, considérée comme l’une des trois plus belles vues du Japon.
• Fukushima-ken（福島県）: on y trouve le mont Bandai, un volcan actif surnommé le mont Fuji d’Aizu.

Kantō（関東）

• Gunma-ken（群馬県）: célèbre pour ses udon（うどん・udon）épais et généreux.
• Tochigi-ken（栃木県）: c’est là que se trouve le sanctuaire de Nikkō（日光・にっこう・Nikkō）, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
• Ibaraki-ken（茨城県）: testez-y le nattō（納豆・なっとう・nattō）, le soja fermenté qui divise les foules ! 😅
• Saitama-ken（埼玉県）: tout proche de Tokyo, on y trouve la charmante ville de Kawagoe, surnommée « la petite Edo ».
• Tōkyō-to（東京都）: la capitale, et la plus grande agglomération du monde. 🗼
• Chiba-ken（千葉県）: c’est ici que se trouvent Tokyo Disneyland et Tokyo DisneySea.
• Kanagawa-ken（神奈川県）: on y visite Kamakura, Enoshima et la cosmopolite Yokohama.

Chūbu（中部）

• Niigata-ken（新潟県）: une région idéale pour skier, réputée aussi pour son excellent riz et son saké.
• Nagano-ken（長野県）: les « Alpes japonaises » et la charmante station de Karuizawa. ⛰️
• Yamanashi-ken（山梨県）: réputée pour son raisin et son vin, on y admire le mont Fuji sous son plus beau jour. 🗻
• Toyama-ken（富山県）: vous y verrez les hotaru ika（蛍烏賊・ほたるいか・hotaru ika）, ces calamars lucioles spectaculaires qui illuminent la baie en saison.
• Ishikawa-ken（石川県）: visitez le Kenroku-en（兼六園・けんろくえん・Kenroku-en）, l’un des trois plus beaux jardins du Japon.
• Fukui-ken（福井県）: profitez des cinq lacs de Mikata et partez à la découverte des dinosaures. 🦕
• Gifu-ken（岐阜県）: on y trouve Shirakawa-gō（白川郷・しらかわごう・Shirakawa-gō）, village classé au patrimoine mondial de l’UNESCO avec ses maisons au toit de chaume en forme de mains jointes.
• Shizuoka-ken（静岡県）: la péninsule d’Izu est un endroit prisé des surfeurs, avec une vue imprenable sur le mont Fuji.
• Aichi-ken（愛知県）: goûtez-y le miso rouge, une spécialité locale incontournable.

Kansai（関西）

• Shiga-ken（滋賀県）: faites le tour du lac Biwa（琵琶湖・びわこ・Biwa-ko）, le plus grand lac du Japon, à vélo.
• Osaka-fu（大阪府）: capitale de la gastronomie japonaise, entre okonomiyaki（お好み焼き・おこのみやき）et takoyaki（たこ焼き・たこやき）. Les Osaka-jin sont réputés pour dépenser sans compter pour manger bien ! 😄
• Kyōto-fu（京都府）: temples, jardins zen, geishas… La capitale culturelle du Japon mérite bien plusieurs visites. 🏮
• Nara-ken（奈良県）: les cerfs sacrés de Nara se promènent librement dans le parc de la ville et n’hésitent pas à réclamer leurs crackers ! 🦌
• Hyōgo-ken（兵庫県）: direction le majestueux château d’Himeji（姫路城・ひめじじょう・Himeji-jō）, le plus beau château du Japon.
• Mie-ken（三重県）: réputée pour son wagyū（和牛・わぎゅう）et ses fruits de mer d’exception, dont les huîtres et les ormeaux.
• Wakayama-ken（和歌山県）: visitez le cimetière Okunoin（奥之院・おくのいん・Okunoin）près du mont Kōya, un lieu spirituel unique au monde.

Chūgoku（中国）

• Okayama-ken（岡山県）: réputée pour ses pêches et son jardin Kōraku-en, l’un des trois plus beaux du Japon.
• Hiroshima-ken（広島県）: le Hiroshima Peace Memorial Park et l’île de Miyajima sont des visites incontournables. 🕊️
• Tottori-ken（鳥取県）: les seules dunes de sable du Japon s’y trouvent, sur la côte de la mer du Japon. De quoi se croire au Sahara… en version japonaise !
• Shimane-ken（島根県）: le sanctuaire d’Izumo（出雲大社・いずもたいしゃ・Izumo Taisha）est l’un des plus importants et des plus anciens du Japon.
• Yamaguchi-ken（山口県）: on y déguste le fugu（河豚・ふぐ・fugu）, le fameux poisson globe. Un plat qui demande un cuisinier spécialement diplômé pour être préparé en toute sécurité ! 🐡

Shikoku（四国）

• Kagawa-ken（香川県）: berceau des udon de Sanuki, les meilleurs du Japon selon beaucoup ! Les habitants en consomment tellement que la préfecture compte plus de distributeurs automatiques de udon que de distributeurs de billets.
• Tokushima-ken（徳島県）: allez admirer les naruto（鳴門・なると・Naruto）, ces impressionnants tourbillons marins. Oui, c’est bien là que le manga Naruto a trouvé son inspiration ! 🌀
• Ehime-ken（愛媛県）: le Dōgo Onsen（道後温泉・どうごおんせん・Dōgo Onsen）aurait inspiré Hayao Miyazaki pour le film Le Voyage de Chihiro.
• Kōchi-ken（高知県）: goûtez le katsuo no tataki（鰹のたたき・かつおのたたき）, une spécialité de bonite légèrement saisie. Un régal ! 😋

Kyūshū et Okinawa（九州・沖縄）

• Fukuoka-ken（福岡県）: essayez le mentaiko（明太子・めんたいこ・mentaiko）, les œufs de cabillaud épicés, et le ramen de Hakata.
• Saga-ken（佐賀県）: célèbre pour ses céramiques traditionnelles d’Imari et d’Arita, exportées jusqu’en Europe dès le XVIIe siècle.
• Nagasaki-ken（長崎県）: on y trouve le castella（カステラ・かすてら・kasutera）, ce gâteau moelleux hérité des marchands portugais du XVIe siècle. 🍰
• Ōita-ken（大分県）: baladez-vous dans les « enfers » de Beppu（別府・べっぷ・Beppu）et profitez de ses nombreux onsen. Beppu possède le plus grand nombre de sources chaudes du Japon ! ♨️
• Kumamoto-ken（熊本県）: le mont Aso（阿蘇山・あそさん・Aso-san）est l’un des plus grands volcans actifs du monde. 🌋
• Miyazaki-ken（宮崎県）: réputée pour ses mangues de luxe et ses plages ensoleillées.
• Kagoshima-ken（鹿児島県）: visitez Sakurajima（桜島・さくらじま）, un volcan actif qui veille sur la baie, et l’île de Yakushima（屋久島・やくしま）classée au patrimoine mondial, où poussent des cèdres vieux de plusieurs millénaires.
• Okinawa-ken（沖縄県）: rapportez une paire de shīsā（シーサー・しーさー・shīsā）, ces lions gardiens qui protègent les foyers okinawaïens depuis des siècles. 🦁

À noter : certaines préfectures comme Kōchi（高知県）, Shimane（島根県）et Tottori（鳥取県）font partie des moins peuplées et des plus isolées du Japon. Moins fréquentées par les touristes, elles offrent en contrepartie un aperçu d’un Japon plus sauvage et authentique, loin des circuits habituels.

La géographie, une clé pour comprendre la culture japonaise

Le Japon se trouve à la jonction de trois plaques tectoniques, ce qui le rend particulièrement exposé aux séismes, aux typhons, aux tsunamis et aux éruptions volcaniques. Les Japonais ont toujours vécu en composant avec ces contraintes naturelles, ce qui a profondément influencé leur architecture, leur urbanisme et leur rapport à la nature.

S’intéresser à la géographie du Japon, c’est donc comprendre un peu mieux pourquoi ce pays est tel qu’il est aujourd’hui. Et quand on apprend le japonais, chaque nom de lieu devient une petite fenêtre ouverte sur l’histoire et la culture du pays. 島（しま・shima）pour île, 山（やま・yama）pour montagne, 川（かわ・kawa）pour rivière : ces kanji sont tels des indices cachés partout dans les noms de lieux ! Alors, savez-vous les repérer maintenant ? 😉

Conclusion

Voici ! J’espère que vous avez maintenant une meilleure vision des diverses régions du Japon. Le pays se trouve à la jonction de trois plaques tectoniques, ce qui le rend sujet à de nombreux séismes, ainsi qu’à des typhons chaque année. Il abrite des volcans actifs et est vulnérable aux tsunami. Il s’agit de l’un des endroits au monde les plus exposés aux catastrophes naturelles. Les Japonais ont toujours vécu en tenant compte de ces changements potentiels, aménageant le territoire en conséquence.

C’est ce qui confère aux villes japonaises une architecture parfois déconcertante pour ceux venant de pays comme la France. S’intéresser à la géographie du Japon et comprendre comment elle influe sur sa culture, ses traditions et son mode de vie est fascinant, non ? 🤩
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FAQ : vos questions sur les îles du Japon